Dans le cadre de l’accord de Nouméa (1998) et de la loi organique relative à la Nouvelle-Calédonie (1999), des transferts de compétences sont prévus et temporalisés par ces textes. Si l’enseignement supérieur est clairement mentionné parmi les compétences transférables, la recherche est référencée comme une compétence partagée entre l’Etat et la Nouvelle-Calédonie. Depuis quelques mois, en Nouvelle-Calédonie, dans la foulée de la réforme nationale sur la loi relative aux libertés et responsabilités des universités (LRU) et de la volonté d’évolution des organismes scientifiques, la réflexion de l’ensemble des acteurs impliqués s’intensifie. La perspective du prochain contrat inter-collectivités/Etat (2011-2015) et la volonté manifestée par le gouvernement et les provinces de se saisir de la relation avec la recherche, sont des facteurs accélérant.
Localement un Comité d’Orientation Stratégique Recherche et Innovation (COSRI)  et un Comité scientifique et Technologique (COST) ont été créés, afin d’établir une stratégie de recherche et d’innovation répondant aux objectifs potentiels de développement de la Nouvelle-Calédonie, comme indiqué dans le diagnostic du Schéma 2025. Ces deux comités ont pour vocation de bâtir pour la fin de l’année 2010 un document stratégique de référence en matière de recherche et d’innovation en Nouvelle-Calédonie,  en cohérence avec les stratégies nationales (SNRI, STRATOM) et européenne (SRI) en cours d’élaboration.

Etat des lieux
En Nouvelle-Calédonie en 2010 et hors CPS, il existe principalement 7 institutions de recherche publiques : l’université (UNC) avec 67 enseignants chercheurs et l’IRD, L’IAC, l’IFREMER, l’Institut Pasteur NC, le BRGM, le CNRS avec un total de 48 chercheurs. A cela il faut ajouter 37 ingénieurs de recherche, pour un total de 439 personnels. La production scientifique globale est correcte, compte tenu des objectifs et des ressources variables de chacune des institutions (recherche académique, recherche appliquée). Les publications internationales et les articles dans des ouvrages atteignent les 120 articles en 2009. Pour un nombre d’ETP publiant de 110, environ 1 référence est ainsi publiée par an et par chercheur. 
Toutefois, la production scientifique est extrêmement hétérogène d’une institution à une autre, et au sein des institutions d’un laboratoire à un autre. Par ailleurs, certains organismes éditent plutôt des contributions techniques. Enfin, il est très difficile de comparer les domaines des sciences humaines et sociales aux  sciences dites exactes, qui ont des modes de publications différents.
Le budget global 2010 dédié à la recherche publique en Nouvelle-Calédonie est d’environ 38,5 millions d’euros, avec 25 millions d’euros pour la part Etat. 11 millions viennent du gouvernement et des trois provinces, et 2,5 des opérateurs privés essentiellement miniers. Avec l’enseignement supérieur, la Nouvelle-Calédonie atteint 55,5 millions d’euros (42 de  l’Etat), soit environ 1% du PIB du pays.  Enfin, les thématiques concernent essentiellement les écosystèmes marins, les écosystèmes terrestres, la mine et l’environnement, la santé et l’environnement, l’économie et les langues océaniennes, les changements climatiques récents et anciens, les risques et aléas naturels et anthropiques, l’agronomie et l’aquaculture (crevette). Un effort de recentrage a été réalisé ces dernières années sur ces thématiques.
Par ailleurs, il faut noter une création (en 2008) d’un organisme de recherche dédié à la mine et à l’environnement qui fonctionne comme une agence de moyens (CNRT), dotée de 5 millions d’euros pour cinq ans. Une association dotée d’environ 2 millions d’euros par an est dédiée essentiellement à l’accompagnement technique des agriculteurs (AICA). La part de financement de recherche très appliquée relevant plus de l’accompagnement technique (agriculture, aquaculture, risques) peut être estimée à environ 25 % du budget global recherche. Il faut noter par ailleurs, que cette recherche technologique relève de plusieurs institutions, commandée par les opérateurs publics utilisant différentes voies.
En conclusion, la recherche en Nouvelle-Calédonie, compte tenu des échelles et du nombre d’habitants est financièrement plutôt bien dotée dans le domaine de la recherche publique, même si le ratio/PIB est encore moyen. Certaines thématiques de recherche tournées vers le développement local se renforcent, tout en conjuguant une recherche internationale forte dans des domaines d’intérêt mondial (écosystèmes, mines et environnement, changement climatique). La mutualisation des moyens est croissante, mais encore à renforcer. La production scientifique est plutôt globalement bonne, mais une grande hétérogénéité règne encore dans la nature des recherches, et dans leur visibilité. Trop peu de brevets sont déposés. Le nombre de chercheurs séniors a plutôt diminué récemment, toutes institutions nationales confondues. De même, la recherche très appliquée reste parfois confusément adressée ou mal identifiée et pas toujours liée à une recherche en amont. Par ailleurs, certains domaines importants pour la Nouvelle-Calédonie ne sont pas (ENR, piégeage du carbone) ou plus abordés, (ethnopharmacopée, sols, eaux).
La « recherche et développement » dans les entreprises est très difficile à évaluer, faute d’indicateurs. Toutefois, le monde du privé est demandeur de renforcement de liens avec la recherche publique, et la méthode « CNRT » en montre la pertinence. De plus, les entreprises qui accroissent leurs moyens de R&D accroissent également leur compétitivité, comme cela est démontré sur le plan international.  Par ailleurs, l’expérience « Incubateur d’Entreprises Innovantes » faite à l’IRD a été très positive, même si cette démarche doit encore être labellisée. Les opérateurs privés sentent la nécessité de se tourner vers l’innovation, mais manquent de moyens et de réseaux pour la développer, en particulier s’agissant de PME. L’appel à candidature « grappes d’entreprises » de la DATAR en 2010 et les offres en cours de préparation le démontre clairement.

Propositions

Compte tenu de l’ensemble des faits exposés, et de l’évolution du paysage national et local de la recherche, il est proposé donc de bâtir avec l’ensemble des acteurs impliqués une stratégie de recherche et d’innovation forte et visible. Celle-ci doit reposer essentiellement sur l’identification de thématiques de recherche en miroir de filières prioritaires, orientant l’ensemble du dispositif vers un développement économique, social et culturel consolidé, prenant ainsi en compte les spécificités et besoins locaux. Les institutions scientifiques sont actuellement volontaires dans cette démarche. Les outils ainsi constitués, s’insèreront naturellement dans les stratégies de recherche et d’innovation nationale, régionale, européenne, plaçant la Nouvelle-Calédonie à un rang d’excellence légitime compte tenu de ses atouts, de ses forces et de son rôle dans le Pacifique et à l’international.
L’objectif global est clairement d’organiser ensemble un continuum resserré public/privé entre enseignement supérieur formation, recherche académique, recherche finalisée, innovation, économie de la connaissance et entreprises. Cette stratégie garantira les conditions d’un développement équilibré et durable à partir des atouts spécifiques de la Nouvelle-Calédonie et permettra la croissance in fine de la compétitivité des entreprises, tout en proposant des formations appropriées. 
Les projets structurants et complémentaires de technopole et de pôle de recherche et d’enseignement supérieur se situent dans cette démarche. Ils permettront de clarifier le positionnement de la recherche académique, des opérations qui relèvent plus d’un institut technique. Ils permettront de rassembler les acteurs autour de recherches académiques et d’applications technologiques avec une entrée par filières identiques, qui concentrera ainsi les efforts financiers et les moyens humains et analytiques. Les piliers du PRES étudié sont la visibilité internationale d’excellence (recherche et formation) et les atouts territoriaux pour la valorisation par la mutualisation des moyens humains et des plateformes analytiques. Les piliers de la technopole sont l’aide aux entreprises pour innover dans les mêmes filières prioritaires par des moyens humains et techniques nouveaux mis à disposition, par de nouvelles méthodes (labellisation), et une mise en réseaux à l’échelle régionale et internationale (grappes, pôles de compétitivité, autres technopoles). Les thématiques communes deviendront ainsi les domaines prioritaires de formation des jeunes en amont du développement économique, social et culturel. La cohérence de cette démarche avec les stratégies RI nationales et européennes nous garantira la visibilité et l’éligibilité avec les appels d’offres. Le grand observatoire du pacifique sud (GOPS) et le programme européen PACENET sont des outils accompagnant cette réflexion globale de stratégie de recherche et d’innovation pour la Nouvelle-Calédonie, dans un espace régional renforcé et sur des critères partagés d’excellence de R&D.